Les gargouilles sont des éléments emblématiques de l’architecture gothique, particulièrement visibles sur les grandes cathédrales européennes du Moyen Âge.

Les premières constructions médiévales incluant des gargouilles datent de la fin du XIIème siècle.

C’est à la cathédrale de Laon (1200-1220) que l’on voit apparaître les premières gargouilles. Il s’agit d’abord de systèmes hydrauliques sophistiqués, dissociés de tout caractère décoratif.

La métamorphose de ces éléments architecturaux, au départ strictement utilitaires, en objets à la fois ornementaux et symboliques coïncide avec l’apogée du style gothique. Au cours du XIIIème siècle, les gargouilles se diversifient et empruntent des formes animales et humaines, devenant des entités grotesques, démoniaques, à l’instar de celles que l’on trouve à la cathédrale de Chartres ou à Amiens.

La cathédrale Notre-Dame de Paris en offre d’innombrables. Notre-Dame de Rodez en compte, quant à elle, plus de deux cents.
 
Le terme « gargouille » vient du latin gargala qui désigne la gorge et par extension la tuyauterie, soulignant  leur fonction hydraulique.
Elles jouent un rôle technique majeur : elles servent de conduits d’évacuation des eaux pluviales, permettant de protéger les murs des infiltrations susceptibles de fragiliser la structure. Leur forme souvent allongée et exubérante facilite l’éloignement de l’eau de pluie des façades.

Les chimères, en revanche, sont des sculptures décoratives qui ne remplissent aucune fonction d’évacuation. Elles sont posées sur les corniches ou les toits et représentent des créatures fantastiques ou monstrueuses, souvent inspirées des légendes médiévales, des bestiaires ou de l’imaginaire populaire.

Les 54 chimères de Notre-Dame de Paris, en fournissent la preuve. Ajoutées à l’édifice en 1843 lors de la restauration menée par l’architecte Eugène Viollet-le-Duc, elles n’ont aucune fonction hydraulique mais une charge symbolique et esthétique de premier ordre. Elles incarnent à elles seules tout l’imaginaire romantique du XIXe siècle.  

Les gargouilles médiévales trouvent leur origine dans les pratiques architecturales de l’Antiquité.   Elles héritent notamment de traditions égyptiennes et grecques où l’on sculptait des têtes de lions servant de gouttières.

Dans la Grèce antique, l’usage de figures sculptées comme éléments d’architecture est pleinement admis dans la construction des édifices religieux. Des figures telles que les Caryatides ou leur variante masculine, les Atlantes mais aussi  des éléments ornementaux sur les frontons des temples participent à la structure de l’édifice et y sont pleinement intégrés.

Par delà leur utilité, ces statues revêtent une dimension symbolique. Elles sont avant tout destinées à protéger l’édifice.

Ainsi en est-il des gorgones qui éloignent des édifices les forces malignes. Le Gorgonéion, tête de Gorgone ou de Méduse est ainsi le symbole le plus utilisé pour conjurer le mauvais œil.
Comme les autres figures, la gorgone a d’abord une fonction apotropaïque : elle assure la protection de l’édifice.

Les gorgones antiques trouvent leur résonance dans les gargouilles gothiques qui, en prenant elles-mêmes une forme grotesque et animale, symbolisent une lutte contre les forces infernales.

Si les gargouilles ont donc d’abord pour fonction d’évacuer l’eau, elles revêtent rapidement une dimension symbolique.

Elles témoignent également de la richesse iconographique du Moyen-Âge. Elles reflètent un monde où l’art est porteur de significations multiples,  où le sacré et le profane cohabitent dans un même espace.

Les gargouilles et chimères participent ainsi à la théâtralisation de l’édifice religieux, attirant le regard et suscitant tout autant l’émerveillement que l’effroi.

Magali SIRAC

Et maintenant, passant,

rends-toi à la cathédrale, lève les yeux et regarde !